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潘成栋何等精明，混迹官场多年，若是连未及笄姑娘那点心思都看不明白，他早就被人啃得骨头渣都不剩。虽然箫矸芝已经藏得很好，脸上的担忧足以骗过大多数人，但却骗不过近在咫尺的潘知州。
　　
　　这等闲事本来他懒得管，可这会功夫他也琢磨过来，蒋家姑娘定是师傅要收的徒弟。他尤记得师傅来信中，字里行间对新徒弟的满意。这么多年师傅也收过不少徒弟，可却是破天荒头一次叫他过来见证拜师仪式。既然师傅这般重视，做师兄的也该对小师妹多关照些。
　　
　　想这些的同时，他完全忘了箫矸芝也是他“小师妹”。
　　
　　“利用师娘，打扰逝者清净不说。对片刻前还在不顾一切帮你的沈家公子，此刻你也能幸灾乐祸，今日必须得给你涨点教训。”
　　
　　掷地有声地说完，不顾众人云里雾里的反应，拎起箫矸芝衣领，他做势欲将人往高台上扔。
　　
　　他竟然看出来了！还没等箫矸芝心惊，悬空的感觉传来，她低头看向离地九尺的高台。因扎台子时需要固定，围着高台一圈俱是木桩，木桩削得不是很尖，在地上走碰着并无大碍，可若是从高处落下……
　　
　　恐惧袭来，箫矸芝再也忍不住，哆嗦着求饶，“大人误会。”
　　
　　“都到这时候了你还狡辩。”
　　
　　见她死性不改，潘成栋只觉以前她还是不知如何利用师娘，愤怒之下他稍稍用力，将人抛出围栏外。
　　
　　高台下一片寂静，不忍心看到接下来一幕，不少人已经闭上了眼。或许是箫矸芝所作所为实在太过令人不齿，群情激奋下，一时间倒无人为她求情。
　　
　　见此箫矸芝都要绝望了，脚尖崩起勾在围栏镂空雕花上，感觉到抓住自己衣领的大手缓缓松开，她有些难以置信。到底是怎么了，这可是知州大人，光天化日之下怎会做出伤人性命之事？
　　
　　任凭她如何想不通，这会也无人为她解惑。当抓住衣领的手终于松开时，勾住围栏的脚尖一点点往下滑，她彻底感受到了绝望。
　　
　　“知州大人且慢。”
　　
　　眼见就要掉下去时，高台上下传来了同样的声音。
　　
　　“恩？”
　　
　　潘成栋向后看去，发声之人竟是蒋家姑娘。太过惊讶下，他下意识地伸手，抓起了摇摇欲坠的箫矸芝。
　　
　　“你要救她？可她几次三番陷害你。”
　　
　　阿玲看向旁边的青衣男子，他正一脸鄙视地看着她。察觉到她的目光，他更是毫不掩饰摆出三个口型：呆、笨、傻！
　　
　　不仅是他，高台上下所有人都不解地看向她。要说码头上这么多人谁最该恨箫家姑娘，非蒋家姑娘莫属。怎么到头来别人都没做声，反倒是她先开口。
　　
　　“上天有好生之德。不光上天，其实大夏王法也有，无故伤人性命是要进大牢的。阿爹常说知州大人为官清廉，是一心为民的好官。您这么好的青天大老爷，为了一个箫矸芝把自己赔进去，不值得。”
　　
　　听到第一句时，所有人都在想，蒋家姑娘真是善良。没想到她话锋一转，说出这样一番话，这可真是……
　　
　　“蒋家姑娘还真是为人直率！”
　　
　　没错，就是直率！循着声音向后看，在流水席后方紧邻码头之处，众人看到了个怎么都想不到的身影。
　　
　　与平王和吴同知商议好后，出画舫刚下舷梯，沈金山迎面便看到惊险万分的一幕。
　　
　　九丈高台之上，他最为满意的庶长女阿慈倒挂在围栏之外。风从鉴湖上吹来，她倒立的裙摆鼓起风偏向一边抖动，更显得她整个人摇摇欲坠。
　　
　　虎毒不食子，更何况这还是颇得他心的阿慈，肝胆俱裂的同时，沈金山几乎下意识地喊道：“知州大人且慢。”
　　
　　脱口而出后他便有些后悔，阿慈虽然重要，可在他心中最重要的始终是箫家生意。方才在画舫中，因平王暴怒打断前来传话之人，他只知潘知州亲临，对后续之事却是丁点不知。如今看面前这幅场景，众目睽睽之下能让知州大人如此动怒，阿慈何止是将人惹毛！
　　
　　生意人讲究和气生财，他虽搭上了吴同知这条线，但不代表要跟他一条道走到黑。潘知州在本州可是一手遮天的官老爷，为了区区庶长女得罪了他，这笔买卖划算？
　　
　　心下踟蹰，站在流水席后他徘徊不前，恰好听到旁边桌上妇人激愤之言。
　　
　　通过只言片语了解后续之事后，他只觉一阵天旋地转。早年想攀知州关系，他曾详细了解过其生平。且不说面上的师徒情谊，当年潘知州及第后初到外地赴任，一应金银细软皆是墨夫人为其准备。生恩不及养恩，更何况还带上教养之恩。在知州大人心里，墨夫人地位只比亲娘重。
　　
　　而阿慈竟然辱及先人……
　　
　　莫说是官威甚重的知州大人，就算是他一介商贾，碰到别人辱他爹娘，也会二话不说撸袖子上前问清楚。
　　
　　这仇结大了！
　　
　　当下沈金山只觉头大如斗，甚至生出了“阿慈赶紧摔下去，最好摔重点，这样知州大人也能消气”的心思。只可惜这心思刚升起来，高台之上便传来了蒋家姑娘清晰的声音。
　　
　　嗓音中带有几丝尚未褪去的甜糯，倒是颇为符合蒋家姑娘一贯天真的性子。可这也天真的太过头了吧，阿慈几次三番陷害你，到现在你还护着她，你是不是傻？
　　
　　好事被坏，沈金山烦闷地跺跺脚。可前脚刚抬起来，听到后面那句“不值得”，维持着金鸡独立的姿势他愣在原地。
　　
　　然后他听到旁边流水席传来解气的声音：“官当得好好地，要为这么个黑心肝的丢了乌纱帽，那可亏大了。”
　　
　　“台子又不是很高，摔下来也不会有什么大事，知州大人肯定心里有数。”
　　
　　“不怕一万就怕万一，要箫家那黑心肝的真伤着了，知州大人可不是不值。听头一句我还觉得蒋家姑娘也太心善了，没想到后面她这么说。不愧是被邵明大师和李大儒看重之人，可真是……”
　　
　　听台下百姓把箫家也带进来，沈金山脸色一阵青一阵白。果然被吴同知言中，即便他不出面，这些市井百姓也会朝箫家喷唾沫星子。
　　
　　想到这，下画舫时仅存的那点不甘愿也消弭于无形。
　　
　　攥紧拳头强行绷住脸色，他脸上满是暴怒和震惊，做足了正常父亲看到自家儿女做出混账事时该有的表情。
　　
　　“蒋家姑娘真是为人直率！”
　　
　　“对，就是直率！”前面说话之人一时词穷，如今听到有人准确表达他意思，兴奋之下他大声喊出来，连带着扭过头。
　　
　　“恩怨分明，心里有怨便说出来，蒋家姑娘果然直……沈老爷？”
　　
　　最后三个字惊醒了沉浸在对阿玲赞美中的台下众人，如暗中有千万条线牵引着般，他们从四面八方扭头，目光齐刷刷地定格在流水席后、码头旁那位秃顶中年人头上。
　　
　　高台上离得较远，但穿过人群，蒋先还是一眼就认出了多年对头。
　　
　　“金山兄。”
　　
　　迈步走向栏杆，路过潘知州时他缓下来，拱手作揖做足恭敬姿态。细微处的周到让潘成栋更为满意，蒋家姑娘成了她师妹，按常理来说胡老爷比他高一辈。若是寻常人，靠着这层关系，即便不拿腔拿调，言行间也会不自觉露出些轻慢。更有甚者，比如他手中抓着的箫家姑娘，还没等见礼便已经扯着师傅名号害人、更是试图跟他攀扯关系。
　　
　　他不是踩低捧高之人，条件允许他不介意给相熟之人行些方便。可前提是他乐意，那些对他只有利用之心，狗皮膏药般黏上来的，别怪他狠狠甩出去。
　　
　　这样想着潘成栋点头回礼，而后随意将手中箫矸芝如块破布般甩出去。在地上滚两圈后，她恰好落到青衣男子边上。少年脚微微动下，以几乎所有人都没注意到的幅度，将她踢到了跪伏在地痛声大哭的沈德强身边。
　　
　　继前一脚两人被串糖葫芦后，这次相携而来的宋沈两人再次凑作堆。
　　
　　“滚开。”沈德强嫌恶地挥开她，当日他怎会看上这么个虚伪的人。
　　
　　“钦文……”
　　
　　箫矸芝大惊，面上楚楚可怜，心里却恨到了极致。她早已买通方氏奶娘，突破蒋家防守本是十拿九稳。若不是带上他个拖后腿的，她也不至于耽误工夫，未能及时发现贴身大丫鬟的反常。
　　
　　枉她还高看他一眼，果然百无一用是书生，这就是个读书读傻了的。
　　
　　楚楚可怜的箫矸芝让沈德强下意识地心软，可下一刻，当他看到围栏旁站着的潘知州与姑父一家时，理智重新回笼。正当那点心软快要化为齑粉时，青衣男子自两人身边走过，皂靴狠狠地踩上阿慈青葱般的食指。
　　
　　“啊！钦文……”
　　
　　剧痛之下箫矸芝眼中盈满泪水，配合着她天生的长相，真是我见犹怜，能让天下多数七尺男儿生生折腰。
　　
　　沈德强也不例外，他本就对箫矸芝有些朦胧的心思。好几年的感情累积起来，并非一朝一夕可以彻底消除。抬头狠瞪过去，四目相对间，青衣男子扬起恶劣的笑容、眼神如看蝼蚁般蔑视。
　　
　　岂有此理！
　　
　　他对姑父一家有愧，可却没亏欠青衣男子。可他欺人在先不说，还……那般神色。
　　
　　心潮欺负，酝酿好情绪抬起头，涕泪交织的脸上涨红的眼刚想瞪回去，却只看到少年走向围栏的背影。
　　
　　这……
　　
　　“钦文，算了，此刻不宜再闹出事。”捂住红肿如萝卜的十指，箫矸芝露出坚强的笑容，抽抽鼻子柔声劝着。
　　
　　阿慈她……纵算有千般不是，可也不能掩盖过往那些好。在他最失意的时候，只有她冒天下之大不韪陪在他身边。因众人耻笑而几乎荡然无存的男儿颜面重新回来，属于读书人的自尊心也在重新树立。
　　
　　“阿慈，多亏还有你。”他满脸感激。
　　
　　“也是我拖累了你，钦文，日后我一定会补偿你。”箫矸芝内疚道。
　　
　　“不，是我的错……”
　　
　　一时间两人各自忏悔，于空旷的高台上四目相对，无语凝噎。
　　
　　踩完人后尚觉得不够，狠狠碾两下才走的陈志谦将后面动静听得一清二楚，唇角扬起愉悦的弧度。
　　
　　刚才他便察觉出沈德强有悔意。知道那丫头的好，想浪子回头？想得美！
　　
　　那丫头是他的！
　　
　　再说了，上辈子他就把那丫头害得那么惨。相隔多年他仍旧清晰记得自己半路不放心，打马冲回四合院时的场景。当时赤.身果体的沈德强也跟刚才一样，跪伏在炕上泣不成声。当时他并未立即处置两人，而是放过他们，好让他们沉浸在恐惧和悔恨中，多煎熬些时日。
　　
　　没想到沈德强是个耳根子软的，被箫矸芝软语哄几句，没几日便神色如常，没事人般投入院试中。
　　
　　彼时那丫头还未出头七，尸骨未寒。
　　
　　气愤之下他终于动了杀心，将两人绑来，喂药趁他们交合时从屋顶灌入石灰浆，将两人做成雕塑，让他们以最不堪的形态暴露在天下人面前。
　　
　　可做完后他便后悔了，他们将那丫头害得那么惨，怎能如此轻松就死了。虽然身后名声没有了，但生前却享尽人间富贵。这辈子重来一次，他绝不能那么便宜他们。他要慢慢逗弄，直到让他们尝尽时间百味、受尽世间疾苦，再无限的悔恨中求生不得求死不能，经历苦苦挣扎后，最后极其不光彩地死去。
　　
　　只有这样，才能为前世那个无辜惨死的丫鬟报仇。
　　
　　此刻为时尚早，就先让他们彼此相爱，为民除害。
　　
　　不要再祸害他家丫头。
　　
　　如鹰隼般锐利的双眸中闪过一道冷芒，迈出最后一步走到那丫头身旁，他以半占有的姿态站到她身边，阻碍了后面看过来的视线。
　　
　　开阔的高台上，两位老者、蒋家全家三人连带陈志谦七人围着围栏并排站立，看向自流水席后方慢慢走过来的沈金山。
　　
　　待他走进，蒋先扬起皮笑肉不笑地笑容，微微拱手，声如洪钟：“原来还真是沈兄，隔着半个码头，大老远就看到你那比金山还锃光瓦亮的脑门。”
　　
　　即便激愤如潘成栋，这会也忍不出笑出声。
　　
　　站在高台前，身后是排山倒海的哄堂大笑，沈金山感觉自己犹如被扒光衣服般亮在人前。
　　
　　该死的九尾老狐狸，嘴上这般不积德，难怪成了绝户人家。
　　
　　心下暗骂，面上他却得堆着笑。摸摸自己光滑的脑门，他自嘲道：“胡老哥别说，我这人全身上下，还真就这脑门有点特色。”
　　
　　现在叫他胡老哥？晚了！
　　
　　先前他蒋先对沈金山多有鄙视。两家皆是开绸缎庄的，同在青城有竞争关系也在情理之中，他还不至于为这点事动怒。真正让他厌恶的却是箫家行事风格，与蒋家诚信经营、宁愿少赚点也要货真价实不同，箫家向来习惯投机倒把、能多赚一文绝不只要半文。
　　
　　且不说如何坑大老远赶来绸市、“一锤子买卖”的外地散户，对着本地百姓他也坑：布匹织得又稀又糙，上面多挂几层浆就当上好的料子卖。他卖得便宜，不懂行的百姓摸着布料厚实，当然一拥而上。可拿回家后劳心劳力做成衣裳，没洗几次浆脱下来，里面的布十分不结实，多干点活稍微拉扯下就烂。这样杀熟的事，他干起来眼皮子都不眨一下。
　　
　　可这世上就是有人不吃不记打，为那点小便宜去买箫家廉价布。他阻挡不了，可心下对沈金山的鄙视却是与日俱增。
　　
　　本来就没什么好感，听完阿玲前世遭遇后，他心中那点鄙视彻彻底底转化为仇恨。感觉到青衣男子走近，想着那日在书房中两人定下的计策，他收起心中翻涌的情绪。
　　
　　生气解决不了任何问题，沈金山不是一直对蒋家虎视眈眈？原先他不在意，守住本分就好。可如今他变了心思，他不仅让他摸不着，还要让他把箫家也搭进，眼睁睁看着箫家祖业折在自己手中。
　　
　　脸色平静，他看向下面，“箫家人如此出息，沈兄更是人中龙凤。您这声‘胡老哥’，蒋某人可承受不起。”
　　
　　“胡兄为长，这声老哥无论如何也当得。我整日忙于生意，对后院不甚上心，以至于让家中姑娘做出如此混账之事，胡兄生气也在情理之中。这几****一直想着该如何赔罪，好在令嫒有这么个拜师仪式，当着青城老百姓的面，今日我必须得表明态度。”
　　
　　说完当着所有人的面，沈金山直直地弯下腰。
　　
　　“胡老哥，今日我在这给您赔个不是。子不教父之过，阿慈做出此等错事，有很大原因是我没管教好，是我有错。”
　　
　　“阿爹！”